Kokichi Mikimoto : Le Roi de la Perle

Le 11 juillet 1893, la première perle de culture semi-hémisphérique a été créée grâce aux techniques de Kokichi Mikimoto. Il a ensuite perfectionné cette méthode pour produire une perle parfaitement ronde à partir de l'huître Akoya dans la mer du Japon en 1905. Sa technique de culture a été officiellement brevetée en 1916, faisant de lui l'un des dix plus grands inventeurs du Japon. Même le célèbre inventeur américain Thomas Edison a exprimé une profonde admiration pour ces perles de culture.

"Je voudrais orner le cou de toutes les femmes du monde avec des perles." — Kokichi Mikimoto

Kokichi Mikimoto : Le Roi de la Perle

Kokichi Mikimoto est né le 25 janvier 1858 à Toba, une petite ville de la péninsule de Shima au Japon. Bien que les perles fines (naturelles) soient le produit local le plus célèbre de Toba, elles devenaient de plus en plus rares en raison d'une exploitation excessive. Cette pénurie a inspiré Mikimoto à trouver un moyen d'insérer manuellement un noyau dans une huître pour reproduire le processus naturel de formation des perles.

• Perles Naturelles : Elles se forment lorsqu'un corps étranger (comme un grain de sable) pénètre dans une huître ou une moule perlière. Pour se protéger, le mollusque sécrète des couches de nacre autour de l'intrus, formant ainsi une perle.

• Perles de Culture : L'homme implante directement un noyau artificiel dans l'huître. Les huîtres sont ensuite placées dans des cages suspendues sous la mer. Au fil du temps, l'huître recouvre le noyau de couches de nacre. Enfin, les huîtres sont récoltées pour extraire les perles.

Un parcours entre échecs et triomphes

Le rêve de Mikimoto a commencé en 1888. Ses premières années ont été marquées par des échecs techniques et des catastrophes naturelles, comme les "marées rouges" (prolifération d'algues) qui ont décimé ses populations d'huîtres. Cependant, le 11 juillet 1893, il réussit enfin à cultiver sa première perle.

En 1899, il ouvre la Mikimoto Pearl Store dans le quartier de Ginza à Tokyo, posant ainsi les bases de l'industrie joaillière moderne au Japon. En 1905, il atteint le "Graal" de la perliculture : la première perle parfaitement ronde.

Expansion et reconnaissance mondiale

Il a fallu près de 30 ans (jusqu'aux années 1920) pour que Mikimoto acquière une renommée mondiale. Ses innovations se sont multipliées :

• 1914 : Culture de perles noires de la mer du Sud sur l'île d'Ishigaki, à Okinawa.

• 1924 : Succès de la culture de perles d'eau douce dans le lac Biwa, où une seule moule pouvait produire jusqu'à 20 perles.

• Expansion mondiale : Il envoya des chercheurs aux Palaos et explora même le golfe du Bengale en Inde pour trouver des zones de culture idéales.

Mikimoto Kokichi and his Mikimoto Pearls storefronts in Osaka and on the Ginza (Tokyo), c. 1950.

Cherry Blossom brooch with pearls was cultured by Mikimoto Kokichi in the Japan Times in 1906: "Genuine fine oriental pearls".

La "Guerre des Perles" et Thomas Edison

En 1919, lorsque Mikimoto exposa ses perles rondes à Londres, elles étaient vendues 25 % moins cher que les perles fines. Les bijoutiers occidentaux, craignant pour leur commerce, les qualifièrent de "fausses". Cependant, des scientifiques britanniques et français confirmèrent que les perles de culture étaient biologiquement identiques aux perles naturelles, renforçant ainsi la réputation de Mikimoto.

En 1927, lors d'une visite aux États-Unis, Mikimoto rencontra Thomas Edison. En examinant les perles, Edison déclara :

"Ceci n'est pas une perle de culture, c'est une perle réelle. Il y a deux choses que je ne peux pas produire dans mon laboratoire : les diamants et les perles. Votre succès est une merveille de la biologie et un miracle pour l'humanité."

Mikimoto répondit humblement : "Si vous êtes la Lune dans le ciel de l'invention, j'espère n'être qu'une simple Étoile dans la Voie Lactée."

"Romance Of Pearl Culture In Japan 1922"

L'héritage des AMA et Mikimoto

Le travail de Mikimoto a également soutenu la tradition des AMA, les légendaires plongeuses japonaises. Les AMA récoltaient les huîtres au fond de la mer pour la ferme et les y redéposaient après l'implantation du noyau. Mikimoto a lui-même conçu ses tenues de plongée blanches traditionnelles.

Le "Collier du Patron" (Taisho-ren)

Aujourd'hui, le musée de la perle Mikimoto sur l'île "Mikimoto Pearl Island" abrite le "Taisho-ren" (connu sous le nom de Boss’s Necklace). Il est composé de 49 perles massives au lustre exceptionnel, avec une perle centrale de 14 mm. Mikimoto a passé 10 ans à sélectionner personnellement ces perles.

Arrivé à l'âge de 90 ans, Mikimoto a déclaré : "Le plus important dans la vie, c'est le savoir et la chance... Si une personne vit longtemps, elle a vraiment réussi sa vie."

Mikimoto Taisho-ren / Boss’s Necklace

Source: Mikimoto, Mikimoto Pearl Museum